Les gardes dans l’escrime médiévale (Partie 1)

« En garde ! » À cette phrase, c’est tout un imaginaire qui se déploie. On voit deux combattants, armés ou non, prendre une posture caractéristique de leur style, indiquant l’imminence du combat.

Dans l’escrime moderne, la position de garde est une position standardisée, bien définie (je dis « une », mais il en existe en réalité une pour chaque arme). Le site de la FFE la définit comme « Posture d’équilibre, la plus favorable, que prend le tireur pour être prêt à l’offensive, à la défensive ou à la contre-offensive. » (https://www.ffescrime.fr/je-decouvre/lexique/).

Bref, une position optimale pour servir de point de départ à l’affrontement.

Dans certains sports de combat, il n’y a pas une, mais plusieurs gardes. Cependant, on trouve dans cette multiplicité une question de style, de modularité. La garde sert toujours de point de départ, de position d’où partent les actions et à laquelle on revient. Elles ouvrent à des choix tactiques ; par exemple, certaines sont offensives ou défensives. Le choix de la garde correspond alors à un choix de style, ou bien stratégique. On n’en change en combat que si l’on a besoin de s’adapter à un contexte particulier, comme le style de son adversaire.

Dans les imaginaires, il en est souvent de même. Quand, dans Kingdom of Heaven, Godefroy d’Ibelin donne une leçon d’épée à Balian, il lui présente une seule posture,la  Posta di Falcone, comme base de son combat. Dans de nombreux jeux vidéo, la garde est la posture de base du personnage, quand elle n’est pas simplement confondue avec la parade, comme c’est le cas dans de nombreux jeux de versus fighting.

Certains jeux proposent la possibilité d’adopter plusieurs gardes différentes, mais on retrouve alors l’idée de moduler le combat. Adopter une garde différente dans le jeu de combat à l’épée Hellish Quart change la palette de coups disponibles, et dans le jeu de samouraï Ghost of Tsushima, les 4 positions permettent de s’adapter à différents types d’adversaires (lancier, combattants massifs, etc.).

Mais qu’en est-il en réalité dans l’escrime historique, en particulier médiévale ?

Le Liber de arte dimicatoria – 7 gardes pour les gouverner tous.

Écrit entre la fin du XIIIe et le début du XIVe siècle, le Liber de arte dimicatoria (ou Livre de l’art du combat), également appelé MS I.33 est un ensemble de 32 folios rédigés en latin avec quelques mots d’Allemand. Y figure un moine transmettant à son étudiant des leçons de combat à l’épée à une main et à la bocle (Les illustrations précèdent le texte.).

Ce texte (incomplet) particulier nous intéresse en ce qu’il est le plus vieux livre de combat européen retrouvé à ce jour. Et il va me permettre de présenter mon point de vue en ce qui concerne la place des gardes dans l’escrime médiévale.

Le document emprunte sa structure à l’exercice universitaire de la disputatio, méthode d’arguments et de contre-arguments. Pour citer le docteur Aurélien Nouvion, il s’agit d’un dialogue avec des épées.

En ce qui nous intéresse, le document s’ouvre, merveilleux, sur la présentation des gardes, les « custodie ». On peut exclure l’idée d’une unique garde de référence depuis laquelle débuter le combat : 6 des 7 premières gardes n’ont pas de nom spécifique, et ne semblent pas spécialement associées à une notion tactique de style ou d’approche. On les nomme par leur numéro et chacune est définie par la place de l’épée :

1. Prima custodia : sous le bras
2. Secunda custodia : épaule droite
3. Tertia custodia : épaule gauche
4. Quarta custodia : au-dessus de la tête
5. Quinta custodia : au côté droit
6. Sexta custodia : à la poitrine (avec un estoc armé)

Un découpage purement géométrique, anatomique, qui ne nous aide pas sur la place de la garde dans le système présenté.

C’est la 7ème qui va nous donner plus d’informations : déjà, elle présente un nom, langort « la longue pointe », et a les caractéristiques suivantes : les bras sont tendus, pointe vers l’adversaire. Dans la présentation des gardes, l’épée est plutôt orientée vers le bas, mais dans l’ouvrage, on trouve des langort épée parallèle au sol, voire montante. Bref, dans chaque position les bras sont tendus et pointe vers l’adversaire.

Une telle position semble difficilement être une posture pour « être prêt à l’offensive », puisqu’il sera nécessaire de replier les bras avant de pouvoir redéployer une attaque. Mais le texte associé porte des informations : « Tous les actes des gardes ou de l’épée se déterminent en rapport avec elle : c’est dire qu’elles ont en elle leur fin et non pas dans les autres », associé avec l’autre nom de la garde « l’ultima custodia » à savoir la garde ultime, finale, celle qui termine, on comprend alors que cette garde est une position concluant une action.

Dans cette même introduction des gardes, le texte nous indique « L’art du combat se décrit ainsi : un combat est une suite ordonnée de coups différents et se décompte en sept partie comme ici ». Enfin, il nous dit « Il y en a trois qui avancent, les autres replient ».

Loin de voir une garde (unique) comme une constante du combat, d’où partent et où reviennent toutes les actions, présente en permanence comme le bourdon d’une cornemuse, on a ici une forte idée de temporalité, de succession. Les coups semblent faire évoluer le combat d’une garde à une autre, et si la langort est la fin des coups, on peut deviner que les 6 autres servent de point de départ aux différents coups.

Et c’est là que je veux vous amener. Mon hypothèse sur les gardes médiévales puise à cette source. Je ne vous l’ai pas dit, mais le texte ne décrit pas là les gardes spécifiques de son système. Il décrit au contraire celles courantes auxquelles « tous les combattants, voire tous ceux qui tiennent une épée en main […] ont recours ». « Ces sept parties sont pratiqués par les combattants généraux. »

Le combattant médiéval perçoit les gardes comme des positions de transitions, on part d’une garde pour porter un coup qui nous fera arriver dans une autre, et ainsi de suite. Les gardes sont des instantanées, comme des photos dans un flux de mouvement.

Les gardes sont des positions entres des actions, les actions sont des transitions d’une garde à l’autre.

Le Liber de arte dimicatoria – Les obsessiones

Maintenant que l’on a parlé du combattant général, et posé une hypothèse à partir de là, voyons ce que nous dit le système spécifique d’escrime proposé par le texte.

Construit sur la disputatio médiévale, le texte s’organise autour de pièces : un personnage est dans une garde (la question), l’autre propose une action (une réponse), et parfois le premier une réaction (contre-réponse).

Et là apparaissent les obsessiones. Mot traduit par un assiègement (comme dans le fait d’assiéger une ville). Les obsessiones sont des postures que l’on prend pour rentrer dans la distance, et si le défenseur ne réagit pas, le frapper (« L’assiégeant est en mesure d’entrer et de l’envahir n’importe quand »).

Je réfute immédiatement l’idée que les custodie seraient des gardes défensives et les obsessiones des gardes offensives : la 2nde garde ne laisse aucun doute quant à son premier usage ; donner un grand coup de taille depuis l’épaule droite, et l’un des obsessiones se nomme schutzen, la protection. La prima custodia est même utilisée comme obsessio dans la pièce 18. Voilà donc que le texte nous ajoute une demi-dizaine de positions à ajouter aux 7 de base, des positions liées à des contextes d’attaque.

Je vais rajouter là-dessus en faisant un petit pas de côté pour raconter notre pratique. Quand nous avons commencé l’opposition (l’assaut/le sparring), nos échanges ressemblaient à ça :

• Un combattant approchait dans une custodia
• L’autre approchait aussitôt dans l’obsessio associé.

Et… ça ne marchait pas, ou difficilement, de manière artificielle. Soit le combattant en garde changeait aussitôt sa garde, et l’obsessio était inutile, soit ce dernier portait en lui des problèmes : le demi-bouclier exposait la main d’épée face à une prima custodia, qu’il est pourtant censé assiéger, la protection était étrange a prendre, la crosse fatiguait vite…

Puis finalement, nous avons changé d’approche : plus question de maintenir la posture longtemps, voire de la maintenir tout court :

• Lorsque l’adversaire est en prima custodia, on l’attaque de taille depuis la secunda, et la trajectoire de la frappe, si on fait un arrêt sur image, passe par le demi-bouclier.
• Face à un adversaire en secunda custodia, on lance un coup de taille de gauche à droite. Que l’adversaire recule ou pare, on termine notre frappe en protection, ce qui nous permet de placer un second coup en toute sécurité.
• Lorsque l’on assiège en crosse, on prend la position le temps d’un déplacement avant d’attaquer, comme recommandé dans le texte.

La conclusion de ces tests renforce l’hypothèse faite plus haut : en incorporant ses obsessiones dans le mouvement, on obtient une escrime bien plus fonctionnelle et naturelle.

Nous voilà avec plus d’une dizaine de positions de référence, qui prennent sens lorsque l’on conçois le combattant évoluant de l’une à l’autre, voire passant par une position au milieu d’une attaque.

Reste quelques autres gardes spécifiques dans le texte, qui permettent quelques autres options.

Selon Aurélien Nouvion, le combattant général combat principalement de taille. L’estoc (la fixura) est réservé à l’escrime spéciale décrite dans la source. Or, si les combattants généraux ont des gardes que l’on peut appeler « générales », et bien le texte présente aussi des gardes spécifiques, comme la longue pointe du prêtre (à ne pas confondre avec la longue pointe générale), particulièrement adaptée pour lancer un estoc. Nouveau mouvement, nouvelle position qui correspond.

Je ne rentrerai pas plus en détail sur le Liber de arte dimicatoria. Sur le sujet qui m’intéresse, celui des gardes, le document m’a permis de vous introduire l’hypothèse centrale qui est la mienne concernant les gardes dans l’escrime médiévale. Les gardes sont à concevoir dans l’idée du mouvement.

Les gardes sont des positions entres des actions, les actions sont des transitions d’une garde à l’autre.

Dans une 2nde partie, nous verrons comment l’hypothèse se porte dans des escrimes plus tardives, et ce que ça veut dire pour l’escrime artistique (et un peu pour les AMHE en opposition aussi).

Le présent texte ne représente que mon opinion. je ne suis ni historien ni maitre d’arme. Les hypothèses sont simplement le produit de mon cheminement personnel, qui guide mon escrime.

Julien PHILIPPE